约翰·克莱顿——格雷斯托克勋爵，也就是从前的人猿泰山，坐在巴黎他的朋友保罗·迪阿诺特中尉的客厅里，若有所思地瞅着锃亮的靴子，一言不发。尼古拉斯是根据人猿泰山的证词被判处无期徒刑，关在法国陆军监狱的。可是现在他竟跑了。这桩事勾起泰山许多往事的回忆。他想起茹可夫为了害死他采取的种种手段，意识到现在他既已逃出法网，一定要策划新的阴谋加害于他。而且毫无疑问，新阴谋就其狠毒程度而言，将是以前的手段所无法比拟的。

故事以非洲丛林生活为背景展开其有趣的情节。泰山是在非洲丛林中的大猿群体里长大的一个英国贵族后裔，他本来已经深深沉浸在无拘无束、自由自在的丛林生活中，却因为不可自拔地爱上一个美丽活泼又温柔的英国姑娘琴恩，生活发生了天翻地覆的变化。他因此经历了种种你无法想象的惊险生活，快乐与苦痛此起彼伏。非凡想象、曲折情节、鲜活语言、典型人物，一切都令人印象深刻。

这个故事我定从别人那儿听来的。他其实不该讲给我，也不该讲给任何别人。这得归功于一瓶陈年佳酿在那位讲故事人身上产生的奇妙的作用，引得他开了头；也得归功于随后那些天，我对这个故事的后半部分持怀疑态度。等那位爱吃喝交际的东道主发现他已经给我讲了那么多，而我对他的故事仍然将信将疑时，他那种愚蠢的骄傲便接过这项发端于老酒的“任务”，借着酒兴，出示了一堆书面材料。那是些散发着霉味儿的手稿和英国殖民都枯燥无味的记录稿。这些材料为他颇为出色的叙述中许多至关重要的部分提供了有力的佐证。